A Life Between Two Shores (Pt. 1 of 2)

I finally decided to write my story in English, the story of the five and a half year journey of self-discovery that I am on, as I uncover my Valencian roots. I have obviously had reservations about writing this story in English, partly because I think about this journey in Spanish and transferring that thought process to English presents a small challenge, but mostly because in the past I was worried about how this story would be received.

I have been on the receiving end of a lot of ridicule for using Sanchis as a second last name, for some, a "joke" last name. Meanwhile, others have responded to fragments of my story by literally spitting in my face things like "You're not f*cking Spanish, you're a f*cking American". I got really sick of hearing people who felt entitled to tell me what and who I was, and for the longest time I could not figure out why my story was so upsetting to some people.

Now, I understand. Quite simply, a white kid in the USA (re)claiming ethnic heritage and ethnic culture, preferring to use languages like Spanish and Valencian, rejecting mainstream United States culture and national pride, and seeking citizenship in another country, does not encounter a lot of sympathy, nor does it fit with the mental framework of those who see the U.S. as the "greatest country on earth". Today, I am very proud to share my story, having been filled with so much happiness and fulfillment to outlast and overpower whatever negative or derogatory comments may come my way in the end...

A Life Between Two Shores

In 2006, I studied abroad in Spain. I was a rising-junior in high school and the experience of being in the world outside of the United States was very impacting on me as an adolescent. Experiencing Spanish culture and lifestyle in first-person, I was completely won over. It was very much a before and after moment in my life. I became a fan of soccer, a sport I had barely even played before and had somewhat despised prior to visiting Spain. I returned matured and much more dedicated to studying. Spanish class went from being my most hated and dreaded class, to the one that was suddenly most relevant in my life, the one I was most passionate about.

When my mother saw me so caught up in Spanish culture, suddenly passionate about learning Spanish and constantly wearing a Spanish soccer jersey or talking about Spain, she told me about my grandfather for the first time. Maybe it was not the first time, and I had simply been inattentive or disinterested before, but it really struck me and seemed to confirm what I was feeling: a profound connection to Spain.

My mother could tell me very little about her father, reclusive and, when she turned five, completely absent from the family picture after my grandmother divorced him. Not even my grandmother could tell me much about this man. He had passed away a few years before I was born and with him went seemingly all knowledge of who he was. I think in part I was perplexed by the fact that he was part of my genetic code, part of me, and yet I knew almost nothing about him, and clearly having a connection to Spain was something that greatly interested me. So, I began to investigate my grandfather's life history.

It was very difficult to find any relevant information on his roots in Spain, though I was able to reconstruct his history from his arrival in the United States onward. He had fled Spain after the defeat of democracy in the Spanish Civil War at the hands of future-dictator Francisco Franco. He went on to serve for the United States in World War II, earning U.S. citizenship in return for his service. Upon becoming a citizen, he elects to sign under a new name, Vincent Arlen, an anglosized name that would prevent anyone from ever tracing him to Vicente Sanchis Amades, Spanish Republican soldier and a member of the Communist Party of the United States, as my research would later prove.

I learned from his United States Military record that he had been in the United States prior to the start of the Spanish Civil War. This clue eventually led to the discovery, thanks to some inspiration from a college professor Dr. Mike Finnemann, that he had in fact been a member of the Abraham Lincoln Brigade, a largely-forgotten group of young american anti-fascists who disobeyed the United States government and fought in the Spanish Civil War in support of the democratically-elected Spanish Republic. The Abraham Lincoln Brigade was the first, full-integrated army in U.S. history. Many young Americans gave their lives fighting for Spanish freedom against the forces of Hitler and Mussolini, anticipating what many failed to see until later: fascism in Europe was a threat to life and wellbeing around the world.

Thanks to the Abraham Lincoln Brigade Archives in New York, I was able to construct a more vivid image of what my grandfather's life was like during the Spanish Civil War. They were even able to find a letter my grandfather had written, relating his experiences in San Pedro de la Cardeña, the most deadly fascist prison camp in northern Spain. Had my grandfather's Spanish nationality been discovered, he would have been killed in the camp along with his countrymen, but somehow he managed to survive.

Despite this rich history, I still could not gather much of anything about my grandfather's pre-Civil War life in Spain. Until one day, in re-examining his U.S. military record, I made a breakthrough: whereas all of his other documents only offered the useless "Spain" or "Valencia, Spain" as his birthplace, I discovered one document that went a step further, "Cabanal, Valencia, Spain". Initially, I struggled to interpret this new discovery.


Barracas en El Cabanyal

 In the Summer of 2010, I returned to Spain for another study abroad trip. I took advantage of a trip to Valencia to continue my investigations and stumbled right into the historic, maritime neighborhood of Valencia known as El Cabanyal (as it is known in the Valencian tongue; "Cabañal" in Spanish; in either, it is easy to see the connection). Being in my grandfather's old neighborhood, seeing the beautiful barracas, typical of the neighborhood, and noting the individuality and character that each one had, as well as tasting life on the shores of the Mediterranean. It is an absolutely beautiful and very impresionable neighborhood.

Ever since then, I have been marveling in Valencian culture and fighting for the historical preservation of El Cabanyal, reclaiming my Valencian heritage. I kept investigating my grandfather's roots with the hopes of one day being able to obtain Spanish citizenship, something my grandfather had to give up due to the Franco regime. There was a law in Spain that expired this past December allowing me to do so, if I presented the necessary documentation. This proved to be a tall order. For the longest time, I thought I would never be able to obtain all the documents I needed, even though there was only one document seperating me from citizenship: my grandfather's birth certificate. However, after 5 years of trying, it was all but impossible to obtain, until a little miracle happened: Levante Unión Deportiva, the 102 year old soccer club that originated in El Cabanyal stepped in.

The conclusion to this story in part 2...

http://descubriendoadean.blogspot.com/2012/05/life-between-two-shores-pt-2-of-2.html

El final feliz...

Encontré mi familia

Cuando inicié esta búsqueda de raíces en el otoño de 2006, creo que además de descubrir quién era mi abuelo y cómo eran sus, y mis, raíces en Valencia, buscaba una familia. Sentía llamado a reunirme con la familia de mi abuelo, la rama perdida del árbol familiar de mi madre. Como aparentemente mi abuelo tenía hermanos, por una historia que me contaba mi madre, seguramente teníamos parientes allí, pensaba. Muchas veces, el ejercer de la imaginación y soñar con conocer a mi familia valenciana me sirvió para seguir, en los momentos más desesperanzadores, con mis investigaciones. Imaginaba una reunión de familias, separadas por tanto tiempo... Yo el nieto de aquel tío que se fue a vivir en Ohio. Toda mi familia presente y reunida por la primera vez con su parte valenciana.

Al final, parece que no tengo familiares de sangre, al menos de la familia directa de mi abuelo. Su hermano mayor Salvador Sanchis Amades (Picasent, 1902) y sus dos hermanas Ramona (El Cabanyal 1908) y Gloria (El Cabanyal 1913) desaparecieron. Gloria, cuyo nombre lleva mi madre, murió sólo unos años después de nacer en 1916. De Salvador y Ramona no puedo documentar el final de sus caminos pero con la brutalidad de la Guerra Civil y la destrucción de la riada de 1957, es probable que no las sobrevivieran.

Es imposible no acordarme de cuando pasé un fin de semana en Valencia en julio de 2010, tenía tanto orgullo de decir a todos mis compañeros que mi abuelo era de allí y a la vez sentía muy triste adentro. Allí estaba, un turista en mi propia casa. Incapaz de solucionar la historia de mi abuelo, era un turista americano más. A pesar de mis esfuerzos e investigaciones, sólo había logrado localizar el viejo barrio de mi abuelo y aunque parecía que había hecho bien en hacer esto, sentía vacío por dentro porque allí estaba en la misma arena que pisaba mi abuelo cuando tenía los mismos años que yo y aún parecía imposible, como que un mundo me separaba de lo que buscaba, de una conexión importante. Estar allí y sentir esta tristeza me motivó a seguir con mis investigaciones para algún día volver y no sentir así (al final ha pasado).

En aquel entonces, obtener la ciudadanía española era una obsesión. Pensaba que reclamar esa conexión formal con España, que mi abuelo tuvo que renunciar en su día, sería la mejor manera de honrar a mis ancestros y satisfacer estas ganas que guardaba adentro de descubrir mis raíces. Ahora, la ciudadanía es lo de menos. Es un papel y aquel papel aunque me llenara de orgullo terminaría significando absolutamente nada. No tendría una conexión más allá de hacer las vacaciones allí de vez en cuando y presentar mi pasaporte español a los agentes de las aduanas. Está claro que en esta búsqueda de raíces, aunque antes ni me diera cuenta yo mismo, buscaba algo mucho más profundo, una conexión mucho más fuerte.

Al final, encontré lo que buscaba... una familia. Así es el trato que he recibido en estas últimas semanas de los levantinistas y en especial desde la familia de mis padrinos y la familia de los Lopez, un trato muy cariñoso, acogedor y, sobre todo, familiar. Este último, quizás, es el único adjetivo que realmente empieza a hacer justicia a vosotros, los granotas. Me siento tan identificado con vosotros que parece que siempre fuera un granota y sólo tenía que descubrirlo. Está tan dentro de mí que estoy seguro que los genes, al menos los de los levantinistas, transmiten militancia futbolística porque esto no se explica de otra manera.

Este viaje también me sirvió para comprobar el orgullo que suponía mi historia para los granotas. Me alegro de que mi historia os haya impactado y que os sirviera como motivo de orgullo. A mí me cuesta contener las lágrimas al pensar hasta dónde he llegado en esta búsqueda de raíces. Seguramente no sabéis cómo me habéis impresionado y lo orgulloso que soy de vosotros y de formar parte de vuestra piña. Lo que viví en este último viaje a Valencia hace unas semanas, superó sumamente a todo lo que podía haber imaginado, ni en aquellos momentos bajos cuando dependía de la imaginación para seguir investigando las raíces de mi abuelo ni en mis mejores sueños. Sois mucho mejor (y mucho más numerosa) que la familia que imaginaba.

Gracias padrinos, Sergi, Didac, María, a los Lopez y los de la peña AmuntGranotes, a Jorge, Mar y José, a Ricard el abogado, a Boro, a José Luis García Nieves, a Xavier "Lliure" Copado, Felip Bens, a Pau Ballester, a Rafa Jordà, a Estanis, a Héctor Conesa, a David Salavert, a Luca, a Emilio Nadal, a Alberto Gil, a Quico Catalan, a los del programa Sin Tregua, a Lluis Mesa Reig y el ayuntamiento de Estivella, a José Mocholi, Raúl, Eric, David, a Rubí, Mikel, Sergio Alcantarilla,  y la casi infinita lista de personas que me recibieron como un amigo y me pusieron una sonrisa o me hicieron reír. Gracias a todos los que hicistéis que las semanas de mi viaje valenciana fueran maravillosas. Siempre llevaré conmigo las sonrisas, las risas y la pura felicidad que sentí con vosotros y, de esta forma, siempre estaráis conmigo.

El final feliz, para mí, es
que esta historia sólo acaba de empezar.

¡AMUNT LLEVANT! Nos vemos pronto...

Vídeo: "Si jo fos pescador"

Vídeo montado por mi padrino Joan Bosch i Gosalvez. Documenta mi viaje a Valencia en febrero y marzo de 2012 y llega al cor.

Vídeo: "Born In The USA" y el Levante U.D.

La peña estadounidense que fundé fue introducido en el descanso del partido entre el Levante Unión Deportiva y el Real Betis disputado en el Estadi Ciutat de València. La fecha 5 de marzo de 2012 también era mi cumpleaños y el speaker del Levante Pau Ballester quiso tener el detalle conmigo y con mi peña de darnos el "benviguts", poner nuestro escudo en el vídeomarcador y hasta poner la canción del que sale nuestro nombre: "Born In The USA" por Bruce Springsteen. Aquí el vídeo de lo acontecido en el descanso de aquel partido.

Insomnio y cumpleaños granota

Apenas he podido dormir en esta estancia en valenciana. Y no es por falta de ganas. Con las tantas emociones, pensamientos, celebraciones, apenas logro descansar aquí. Cuesta creer todo lo que estoy viviendo y creo que es por eso que en las noches el cerebro no para de procesar y analizar lo vivido y el porvenir. Pasan los minutos pensando en lo que debía de haber dicho para realmente hacer que las personas sintieran mi agradecimiento y tuvieran conciencia de la extrema felicidad que he sentido en estos 18 días. Aun con tiempo de reflexión, faltan palabras para describirlo.

Esta noche dudo que vaya a dormir. Mañana, juega el Levante en el Ciutat. Será espectacular. Una última batalla con mi gente antes de salir. Mañana hay que estar al lado del Levante, de mi familia, a dar lo todo porque allá desde Estados Unidos, donde pronto estaré de nuevo, los levantinistas no oís mis gritos ni puedo transmitir mis fuerzas al equipo. Mañana es mi última oportunidad para hacerles llegar en directo.

Levante, mientras te escribo ha cambiado el día. Ya es el 5 de marzo de 2012. Hoy es mi cumpleaños, mi primero a tu lado (físicamente). Ya sabes que me da vergüenza pedirte algo más, después de todo lo que he recibido y disfrutado en estos 18 días, sería absurdo e ingrato pedirte deseos cuando tu gente me ha arropado, me ha dado de comer y me ha llenado en cada día, más bien en cada minuto de estos días. Por eso, no te pido nada... nada más que permitirme deleitarme contigo, del Levante, una vez más en directo, el Levante de mis antepasados y las centenares de personas maravillosas que ya son familiares míos, aunque no compartimos genes, compartimos sangre, sangre azulgrana. Te quiero, Levante.

D.B.S.

La conquista de Cornellà

Ahora, que he recuperado la voz y que mi cerebro ha tenido el tiempo necesario para procesar lo acontecido, toca relatar y revivir la victoria en Cornellà...

RCD Espanyol 1 - LEVANTE UD 2

El trayecto a Barcelona era muy agradable con mis padrinos: risas, cánticos, música de Lliure y el paisaje de montañas y el mediterráneo. Lo más notable ocurrió a la salida de la carretera una vez llegados a Barcelona. Nada más salir de la carretera, yo señalé al hotel con la voz y el dedo, Sant Just. Había visto una foto en la web y la reconocía cuando lo vi. Mis padrinos no me hicieron caso. "Tonto americano..." habrán pensado "Su primera vez en Barcelona y nos va a enseñar la ciudad..." Mi padrino me explicó, "No, es que buscamos NH..." Yo pensaba que a lo mejor estaban buscando parking... En fin, pasamos por varias rotundas hasta que yo les avisé de nuevo que el hotel ya lo había señalado medio kilómetro atrás. Ahora, no los dejo olvidarlo...

Esperábamos en el hotel para ver bajar a los jugadores para la comida. Estaban tan concentrados, tan serios que no los quería molestar. Me transmitían mucha confianza de cara al partido aquella noche. Nosotros fuimos por la ciudad a ver las ramblas y también vimos al estadio. Luego, volvimos al hotel para iniciar el pre-partido. Allí conocí a Pedro Catalán y a Ernesto Dominguez (véase foto a la izquierda), una leyenda viva del levantinismo. Eran los dos muy simpáticos y personales conmigo, me impresionaba el trato que me dieron, dado que soy un mero aficionado pero así es el Levante, esto lo he notado con todos. Somos humildes. 

Quico Catalán, el presidente del club, y Alberto Gil también hablaron conmigo y allí en el vestidor del hotel me invitaron a vivir el partido en el palco. Habría sido un gran honor. Representar al Levante al lado de unos auténticos señores como son las personas ya nombradas. Pero al otro lado me dijeron que tendría que tapar la camiseta que llevaba o cambiar de ropa, y claro tampoco podía llevar la bufanda del Levante. Ya sabía que tampoco podría celebrar los goles porque esto reflejaría mal al Levante y la tradición. En fin, no podía hacerlo. Con todo el respeto y agradecimiento, venir desde 8,000 kilómetros para sentarme tranquilo y callado habría sido una prisión. Tenía tantas ganas de apoyar al equipo y vivir el partido. Mirando atrás, no tengo ni idea cómo habría cumplido con las normas tradicionales dado lo que sucedería en el terreno de juego. Seguramente no habría podido contenerme. 

Tocaba vivir el partido en el rincón visitante en una sección más elevada respecto al terreno de juego. En la sección visitante, sólo venían unos granotas de Barcelona. Se notaba mucho la crisis. Ojalá los clubes facilitaran más los desplazamientos de aficiones visitantes con la venta de entradas baratas, sobre todo entre clubes amigos. El fútbol sin afición carece de grandeza.

El partido empezó. Lo vivía intensamente. La afición local apretaba mucho. Cada empujón o tropezón era una falta y una amarilla. La afición local presionaba al árbitro mucho con sus pitos y reclamos a todo. Parecía que la grada pitaba el partido. Era un sufrimiento. Tenía que aguantarlo, sabiendo que mis gritos y reclamos no llegarían (de todas formas, grité y reclamé bastante). "Si aguantamos los primeros 15-20 minutos...", le decía a mi padrino. Pasaron los minutos. Llegó la ocasión... El pase de Barkero se va de Koné y cae perfectamente en la trayectoria de Valdo, su característico toque suave y un tiro pegado al poste que besa la red de Casilla. Di saltos, junto a mis padrinos, incluso llegué a levantar mi madrina. Enseñaba la bufanda al aire mientras cantábamos "Vamos mi Levante". Ya teníamos el gol, ahora tocaba cerrar líneas y defender, aguantar... ¡Que buenos son los nuestros y orgulloso soy de ellos! Destruían el juego del Espanyol una y otra vez. Les veía tan fuertes, tan concentrados, tan metidos en el partido. Veía la salida final de la racha negativa. Llegó el descanso con 0-1 en el marcador con gol de Valdo, precisamente el resultado que había predicho en Sin Tregua la noche anterior (y sin haberlo pensado demasiado). Estaba tan contento y a la vez sufriendo. Quedaban 45 minutos de aguantar y esta vez defenderíamos la portería justo en frente de los Ultras del Espanyol.

De la segunda parte, destacan los goles. El 1-1 era una injusticia. Era el único tiro a puerta del Espanyol en todo el partido. Obviamente, Cornellà se despertó y vino arriba. Parecía que íbamos a sufrir. Yo tenía claro que hasta un punto sería importante, algo más para la permanencia, un punto importante para romper la racha. Intentaba convencerme de esto y contentarme con el empate pero no pudo de todo. El empate dejaba un mal sabor de poco. Nosotros habíamos hecho los méritos para ganar y merecimos ganar...

Gracias a Dios, Rubén Suarez juega en el Levante. Parecía que su entrada al partido se produjo demasiado tarde y, sin embargo, entró en el momento perfecto (Muy bien, JIM). Nos aporta toque y control y a lo mejor el último pase. Todas las cosas que necesitábamos para volver a ponernos adelante. Ah, y también nos aporta golazos de falta...

Oscar Serrano es derribado cerca de la área grande pero en una posición que no facilita el tiro directo. Farinós se acerca pero Rubén le manda a coger amapolas. Joder... ¡Va a intentarlo! "

¡Tú puedes, Rubén, tú puedes!" le animaba mi madrina. Yo también estaba convencido porque la situación me recordaba aquel tiro ante el Cartagena de una posición muy similar y que aunque no entró, por milagro, Robusté terminó mandando la pelota adentro. ¡¡¡VAMOS, RUBÉN!!! No respiraba durante un tiempo a la espera del tiro.... y GOOOOOOOOOOOOLLLLLLLL!!!!!!!!!!!!!! ¡¡¡VAMOS!!! Empezaba a dar saltos y a gritar como un loco. ¡HABÍA ENTRADO! No lo podía creer. Parecía que iba fuera pero entró ante la mirada fija y indefensa del portero contrario. No podía contenerme. Los 90 minutos de tensión y sufrimiento se convirtieron en una celebración eufórica. Cantamos un victorioso "Vamos mi Levante". El Estadio Cornellà-El Prat se vació.

La victoria estaba tan cerca pero parecía que nos separaba una eternidad. Me gustaría ver una retransmisión del partido para asegurarme de que no pasó una barbaridad de tiempo en el descuento, porque me parecía que pasaban una eternidad. Dentro de poco, y con todo el convencimiento, me pareció que ya habían acabado los minutos añadidos. "¡PITA YA, ÁRBITRO!" exclamé con todas mis fuerzas. Cornellà era una tumba ya. Después de sufrir por 90 minutos, escuchando sus pitos y reclamos al árbitro, después de verles condicionar al árbitro durante todo el partido, por fin era mi turno. "¡PITA YA, PITA YA! ¡PITA YA, ÁRBITRO! ¡¡PITA YA!!". Tenía que haberlo gritado unas 20 veces. Medio Cornellà se dio la vuelta y miró arriba para mandarme a callar. No le hizo caso. Seguía gritando como un auténtico loco. "¡PITA YA ÁRBITRO!" ¡¡¡POR FIN, EL ÁRBITRO ME HIZO CASO Y PITÓ EL FINAL!!! Ya podía celebrar con tranquilidad el logro impresionante de los nuestros. Después de la piña del equipo, algunos jugadores se acercaron a nuestra sección. Algunos, como los medios no sabían que estábamos allí. Estanis y Ballesteros eran los únicos que nos vieron. Nos saludaron y nos aplaudieron. ¡Que grandes!

Aquella noche sentía una alegría incontenible. Ni el hecho de que el autobús salió en la dirección opuesta (sin pasar por donde les esperábamos para despedirles) podía acabar con la alegría. Volvimos al hotel para pasar la noche y no sé cómo logré dormir después de todo lo que había vivido, quizás fue la tranquilidad de que el Levante estuviera en puestos de Champions de nuevo. De todas formas, el descanso me venía muy bien porque el próximo día tocaba levantarnos pronto para volver al Nazaret a las 12:00 y animar a las chicas, quienes, por cierto, nos dieron una prolongación de la alegría de la noche anterior. ¡Que grandes sois! 2-1 al Málaga con un remate de corner en la última jugada.

¡Gracias Levante por darnos una alegría tan profunda y el perfecto fin de semana!